Posiblemente hayáis tenido más de una vez la necesidad de ver el contenido de una variable para verificar que está pasando con vuestro código cuando algo no funciona. Aunque me resulte incomprensible, mucha gente para obtener este dato realiza un echo de la variable. Incluso lo he visto con objetos o arrays.
Hacer echo no es una opción viable para mi por que no revela información sobre el tipo de variable. Esto es de vital importancia cuando la variable puede tener datos booleanos o valer null.
var_dump
La función var_dump es mucho más potente y nos permite diferenciar cuando la variable contiene un 1 o el valor true, cuando vale false, null o un string vacío y cuando estamos ante un objeto o un array. Una de las características más útiles de var_dump es poder enviar tantas variables como queramos, al aceptar un número abierto de argumentos.
Formato
Muchas veces al mostrar datos complejos, nos encontramos con que el formateado de var_dump se pierde en los ficheros html. Para ello usaremos la etiqueta «pre» de modo que se preserven los saltos de linea y tabuladores que introduce var_dump.
Como esto suele ser bastante pesado es recomendable usar una función propia que nos permita realizar cómodamente nuestros dump.
Conclusión
Uno de los principales problemas que me he encontrado cuando me piden ayuda por que algún código no funciona es que no comprueban los valores de sus variables o cuando lo hacen no reciben nada y no saben que pasa cuando el valor es null o false. Para todos estos casos siempre es recomendable usar var_dump lo que nos ahorrará muchos quebraderos de cabeza.
Si necesitáis más información siempre podéis consultar su página en php.net